西洋と違い日本は伝統的に「血」のつく言葉を嫌っていた。血縁、血筋が登場すると、家系を語るにも血筋が重視されて、日本人が「血」という言葉を受け入れるようになった要因・背景は何か、以後の親子・兄弟関係にどう変化を与えたか、現代人の意識も含め考察。

本来、「自分に正直に……」という表現はなかった。正直者とは慈悲深く、弱いものにやさしい、など自己中心でなかった。時代とともに変わる善人像に着目し、現代的な使われ方も記述しつつ、知恵者との対比から正直者の人物像を探り当てる。

真実を表わす「本」の表現（本当・本物）は江戸時代に成立した。「嘘かまことか」以上に「嘘かほんとか」が当たり前になっていく過程を江戸時代の芝居や図書・資料を調査してたどり、真偽や虚実の現代的価値観の原点に迫る。

歴史的に日本人は「血」から死を連想してきたが、江戸時代に一つの変化が現われた。本書は、この変化に注目し、「血」を生命の象徴に読み替えていった日本思想史上、画期的な変革期であることを考察し、血意識の変遷に光をあてる。